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Petroleo Brent y petroleo WTI, juntos pero no revueltos

agosto 21 de 2013

En Colombia se utilizó el WTI como principal referencia del petróleo desde 1985 hasta septiembre de 2011, cuando migró temporalmente hacia el Brent. Hoy la cesta de exportaciones de Ecopetrol es un 70% de crudo Brent, un 28 % de crudo Maya y un 2% de otras variedades.

Petroleo Brent y petroleo WTI, juntos pero no revueltos

Recientemente, el diferencial de precios entre el crudo Brent y el WTI se redujo considerablemente. Este comportamiento se explica por una ampliación en la infraestructura de EE. UU., factores geopolíticos, y a la corrección de un "subsidio" en Corea del Sur. El cierre de la brecha no representa mayores cambios sobre las finanzas públicas del país, pero el reciente aumento del WTI afectaría el precio de la gasolina en los próximos meses.

Dado que el crudo Brent (cerca del 65% del comercio mundial, proviene del Mar del Norte) y el WTI (procedente de EE. UU.) son parecidos y altamente sustitutos, sus precios deberían ser similares, con un pequeño sesgo al alza en el WTI, dado que su calidad es levemente superior. Lo anterior explica por qué el precio del WTI normalmente ha sido levemente superior al del Brent hasta hace unos años.

Desde comienzos del 2011, tres fenómenos generaron fuertes disparidades en los precios. Primero, la producción de crudo aumentó significativamente en EE. UU., pero, a su vez, la capacidad de transportarlo desde el lugar de producción a los centros de bodegaje fue muy limitada, aumentando considerablemente los inventarios y presionando a la baja los precios del WTI dentro de EE. UU.

Segundo, los problemas políticos en Libia, Egipto, los sudanes, Yemen, Siria, Corea del Norte e Irán impulsaron al alza el precio de todas las referencias, aunque con una mayor ponderación del Brent debido a la cercanía del epicentro de los problemas con Europa. Además, la oferta de crudo proveniente del Mar del Norte se ha ido estrechando desde el 2000, intensificándose luego del 2011, generando presiones adicionales al alza sobre el Brent.

Finalmente, Corea del Sur (tercer mayor importador mundial) impuso un tributo del 3% a las importaciones de petróleo, monto que era devuelto si el crudo importado era refinado y luego reexportado. Sin embargo, luego del Tratado de Libre Comercio entre Corea del Sur y la Unión Europea, en julio del 2011, el tributo dejó de cobrarse para las importaciones provenientes de Europa, pero las empresas refinadoras continuaron solicitando la devolución del impuesto (así no lo hubiesen pagado); convirtiendo el tributo en un subsidio. Lo anterior impulsó las importaciones de crudo proveniente del Mar del Norte alcanzando 40 millones de barriles en el 2012, ocho veces por encima del valor registrado antes de la implementación del tratado.

La brecha de precios se ha venido cerrando desde octubre del 2012, y el pasado 19 de julio se ubicó en 0,02 dólares, el más bajo desde el 19 de septiembre del 2008. Varios factores explican el cierre de la brecha: En primer lugar, la infraestructura de petróleo en EE. UU. se expandió, descongestionando el cuello de botella en Cushing (principal centro de acopio) y permitiendo que el crudo fluya más fácilmente desde el centro de acopio hasta el lugar de comercio (golfo de México).

A principios del 2012, solamente 96 mil barriles diarios se podían transportar desde Cushing hasta el golfo de México, pero en enero del 2013 esta cifra aumentó hasta 250 mil barriles. Antes de finalizar el 2013 deben entrar en funcionamiento dos oleoductos nuevos, uno desde Cushing, con capacidad para 760 mil barriles diarios y otro desde los centros de producción con capacidad para 315 mil barriles adicionales. Además se ampliará la capacidad del oleoducto de Dakota del Norte desde los 500 mil barriles diarios actuales a 650 mil barriles, y se expandirá el transporte por vía férrea desde los 265 mil del 2011 a 900 mil barriles al cierre del 2013. Lo anterior también ha permitido que las refinerías de la costa este (históricamente importadoras de Brent) accedan al WTI, reduciendo las importaciones de crudo y aumentando las exportaciones de sus productos a Canadá desde los 24 mil barriles diarios del promedio histórico a 100 mil barriles en el primer trimestre del 2013.

En segundo lugar, los factores geopolíticos se estabilizaron parcialmente en el primer semestre del año. Por ejemplo, los sudanes reanudaron en abril la producción de crudo luego de superar los daños que sufrió el oleoducto durante el conflicto. Corea del Norte reanudó las conversaciones con su vecino del Sur. La producción y exportación de crudo en Libia se restableció (aunque con algunos problemas en los últimos días). En Egipto hubo calma hasta hace pocas semanas, cuando el Ejército depuso del poder al presidente Mursi. La situación reciente de Egipto ha influenciado fuertemente el comportamiento de los precios.

Finalmente, Corea redujo la cuota mínima (de 7 millones a 2 millones de barriles al año) para que los importadores de crudo proveniente de cualquier región diferente al Medio Oriente pudieran solicitar la devolución de cerca del 90% del costo del transporte (aumentando la demanda de WTI), y determinó que las empresas refinadoras no podrían continuar solicitando el pago del subsidio a partir de julio (reduciendo la demanda de Brent).

En Colombia se utilizó el WTI como principal referencia desde 1985 hasta septiembre del 2011, cuando comenzó un proceso de migración temporal hacia el Brent. Esta decisión se tomó debido a que la subvaloración del WTI lo hace un referente poco confiable para fines comerciales y financieros. La migración es temporal porque el Brent tiene problemas de producción a largo plazo. Actualmente, la cesta de exportaciones de Ecopetrol está compuesta por un 70% de crudo Brent, un 28% de crudo Maya y un 2% de otras referencias. Sin embargo, cálculos internos como el precio de la gasolina están ligados al WTI (desde septiembre de 2011), y dada la recuperación del precio de esta referencia, junto con el impulso que ha dado la situación en Egipto, esperamos que el precio del combustible aumente en los próximos meses.

"En la vida hay dos clases de tontos: los que pronostican el precio del dólar y los que les creen."