Si las preocupaciones de la industria petrolera mundial son grandes por los efectos que ha dejado en los balances de las empresas, la caída en los precios internacionales del crudo en el mercado colombiano son mayores, pues en el exterior el crudo que vende Colombia, en su mayoría pesado, es "castigado" en los mercados internacionales.

Lo anterior porque las referencias Castilla y Vasconia, que son las principales que salen hacia el mercado mundial, tienen características que los hacen menos apetecidos por los compradores, que aplican un descuento, lo que quiere decir que las petroleras y el fisco reciben un menor valor por cada barril vendido.

Según cifras de la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP), el año pasado la canasta de crudos colombianos frente a la referencia Brent (Europa), a la cual están atadas la mayoría de las exportaciones del país, estuvo en promedio 8,1 dólares por debajo, al quedar en 44,2 dólares por barril, mientras que dicha referencia mundial se ubicó en 52,3 dólares por barril.

En el 2014, cuando los precios internacionales del petróleo iniciaron su caída (octubre de ese año), el castigo a los crudos colombianos fue mayor, pues la diferencia llegó a los 10,4 dólares por barril.

Según fuentes de la industria, las referencias Brent y WTI (Estados Unidos) rigen para los petróleos de mejor calidad y que se transan en mercados financieros líquidos.

En el balance del tercer trimestre del año pasado, Ecopetrol explica que ante un escenario de precios absolutos bajos, los diferenciales entre crudos livianos (Brent) y pesado (Castilla) tiende a cerrarse. De hecho, en ese período la empresa señaló que el año pasado hubo una mejora, toda vez que se aumentó la distancia frente al Brent a 12,1 dólares por barril, mientras que entre julio y septiembre del 2014 el diferencial fue de US$ 8,8 por barril.

Cerca del límite

Sin embargo, las recientes caídas del precio internacional del crudo han apretado más las cosas no solo para Ecopetrol, sino para el resto de firmas, pues con un barril de petróleo en promedio de 32,03 dólares para la referencia Brent en enero y de 33,13 dólares para lo que va de febrero, el precio real de venta ha caído por debajo de los 30 dólares, cifra que solo permite mantener la operación sin dar utilidades.

Como se recuerda, en enero el presidente de Ecopetrol, Juan Carlos Echeverry, le dijo a EL TIEMPO que con un rango de barril entre los 20 y los 30 dólares la compañía mantenía su flujo de caja sin dar utilidades, mientras que el nivel en el que se comienzan a dar ganancias está entre 30 y 40 dólares por barril.

En el caso de Pacific Exploration and Production (Pacific E&P), el margen para la generación de caja es menor, ya que mientras a la fecha un barril de crudo de la canasta colombiana se puede estar vendiendo en promedio en 25 dólares aproximadamente, la cifra más reciente de los costos operativos por barril, correspondiente al tercer trimestre del año pasado, se ubicó en 20,92 dólares.

De acuerdo con la comisionista Adcap Colombia, en algunos campos es mayor el efecto porque sus costos de producción por barril son mayores.

Esta comisionista cita un documento comparativo de la firma Rystad Energy"s, el cual muestra que en Colombia el costo promedio de producción de cada barril ronda los 35 dólares, por encima de los 28 dólares que se pagaron en diciembre para la canasta de crudos locales.

Según William Villán, analista de la comisionista, teniendo en cuenta que la mayoría del crudo que produce el país es pesado, una variable clave para estos costos es el precio que se paga por el diluyente para movilizarlo.

Fuentes de una compañía del sector explican que, en el mundo, las refinerías buscan crudos cuyo procesamiento sea económico, y la sobreoferta mundial de crudo tiende a deprimir estos diferenciales, agregan.

No obstante, cuando hay precios bajos del crudo, los de las gasolinas y los del diésel son más favorables para los consumidores, lo que hace que se incremente su demanda.

Pero por cada dólar que se le descuentan a las ventas de crudo colombiano en el mercado externo no solo bajan los ingresos del sector, sino que se resienten las finanzas públicas y los programas en las regiones.

Un reciente informe de la Contraloría General de la República advierte que las regalías podrían bajar en 5,4 billones de pesos para los años 2015 y 2016 por la continua caída de los precios del crudo, lo que llevará a una baja del 30,8 por ciento del presupuesto originalmente asignado.

El mayor golpe se verá en la inversión en las regiones, que deberán efectuar recortes cercanos a los 3,4 billones de pesos.

Menor valor se mantiene

Datos de Argus Media, agencia proveedora de índices de precios para la industria mineroenergética, señalan que el valor real de venta de los crudos Castilla Blend y Vasconia se mantiene en los niveles de diciembre.

Según la firma, en enero, el promedio de transacción de la primera referencia fue de 24,1 dólares por barril (para la semana del 22 de enero cerró en 21,1 dólares), mientras que para la segunda el precio promedio fue de 28 dólares por barril.

No obstante, en el último reporte, con corte el 5 de enero, el valor registrado para el crudo Castilla subió a 25 dólares por barril y para la referencia Vasconia alcanzó los 28,5 dólares por barril.

Según las estadísticas, estos valores son los más bajos desde mediados de julio del 2014.